Francisca Contreras Silva es licenciada en ciencias con mención en Astronomía de la Universidad de Chile, divulgadora científica y encargada de Extensión y Educación del Núcleo Milenio MINGAL, pero alguna vez fue también una adolescente que volvía todos los días de clases hacia su natal Bulnes, por sectores de la Ruta 5 sin iluminación. Saliendo de su casa a las 6 de la mañana y volviendo a las 8 de la tarde, relató que “no veía el sol de mi pueblo” pero en ese trayecto diario, sin celular ni pantalla que la distrajera, tenía la oportunidad de mirar las estrellas por la ventana. Comenzó entonces a definirse la trayectoria que hoy la respalda.

“Lo que se hereda no se hurta” 

Francisca creció en Bulnes, una comuna rural al sur de Chillán, y es hija de dos profesores. Su cercanía inicial con la ciencia no fue la astronomía, sino la matemática, en la que destacó desde su niñez. Desde temprana edad, ya confiaba en sus capacidades. Esta confianza se tejió desde varios aspectos, destacó, por ejemplo, la autonomía de crecer en un pueblo pequeño, donde a los nueve años podía caminar sola al colegio sintiéndose cuidada por toda la comunidad. 

Esta habilidad con los números y su red de apoyo latente la llevaron a ingresar a Ingeniería en la Universidad de Chile, con un plan común de dos años que, según relató, le dio el espacio para explorar antes de comprometerse con la astronomía. Fue justamente ahí donde tomó un ramo con el profesor Guillermo Blanc, hoy Presidente de Fundación Cielos de Chile. Poco después, Francisca se convirtió en ayudante del mismo ramo.

Esa cercanía con la docencia no fue casualidad, sino algo que Francisca reconoce como una herencia directa. “Lo que se hereda no se hurta”, señaló, recordando que sus padres siempre le contaron que, desde el jardín infantil, ella ya se preocupaba de los niños más pequeños; en el colegio, les leía cuentos a los vecinos; y en cuarto medio, dictaba clases de física a estudiantes de segundo medio. El giro hacia la divulgación, sin embargo, no llegó solo por vocación, sino también por una experiencia que la hizo reflexionar. En medio de sus estudios universitarios, Francisca se detuvo a pensar qué la hacía distinta en un ambiente de compañeros excepcionalmente talentosos en matemática y física. “Reconociendo esos talentos, yo veía que las personas que están asociadas al área de la investigación científica suelen ser más tímidas y ese no era mi caso”, explicó.

A eso se sumó una inquietud más profunda: de qué sirve caracterizar una estrella o galaxia lejana si, mientras tanto, ni siquiera los profesores de colegio en Chile comprenden bien las fases de la luna. “A mí no me hacía mucho sentido seguir en la investigación astrofísica sin pasar por el también devolver a las personas este conocimiento”, dice.

Devolver el conocimiento a las personas 

La convicción de que la ciencia solo cumple su propósito cuando vuelve a las personas es la que abrió la conversación con Fundación Cielos de Chile. Como encargada de Extensión y Educación del Núcleo Milenio MINGAL, Francisca coordina Manos a la Ciencia, una plataforma de ciencia ciudadana liderada académicamente por el director Rodrigo Herrera-Camus y la co-directora Yara Jaffé, que invita a cualquier persona, sin conocimientos previos, a colaborar directamente en investigaciones científicas reales. 

Entre los proyectos que alberga la plataforma está Glowatch, la herramienta de ciencia ciudadana desarrollado por la Fundación Cielos de Chile junto al Centro de Investigación Ciluz,nel Centro de Modelamiento Matemático (CMM) de la Universidad de Chile y el CATA. Para Contreras, la lógica de fondo es la misma tanto en Glowatch como en Manos a la Ciencia: pese a los avances de la inteligencia artificial, “al día de hoy no hay nada mejor que los ojos humanos” para tareas como clasificar galaxias o identificar fuentes de contaminación lumínica.

Por un lado, Manos a la Ciencia busca reunir distintas disciplinas de ciencia ciudadana bajo un mismo techo; por otro, la observación astronómica, el corazón del trabajo de MINGAL, depende directamente de cielos oscuros y limpios. De ahí que MINGAL y Fundación Cielos de Chile mantengan un vínculo activo: “reconocemos también la experiencia de Fundación Cielos de Chile en el promover los cielos oscuros“, afirmó Contreras.

El futuro no esta garantizado, pero…

Consultada sobre el crecimiento proyectado de Chile como epicentro de la observación astronómica mundial, fue enfática: esa posición no está garantizada. “Nuestro país tiene una capacidad tremenda a nivel geográfico, pero también no está asegurada. Si es que nosotros no protegemos los cielos oscuros, nosotros podemos ser reemplazados por otro país”, advirtió, repasando las condiciones que hacen único al desierto chileno: su aridez extrema, la vista privilegiada hacia el centro de la galaxia desde el hemisferio sur, la altura de la cordillera de los Andes y la estabilidad política del país.

¿Cómo mantener el estatus, entonces? La respuesta está en las legislaciones y en el involucramiento activo de la sociedad, y ese involucramiento, para Contreras, no se construye de un día para otro: se siembra desde la infancia. Es ahí donde ubica la misión que reúne todo su trabajo: acercar la astronomía a la ciudadanía desde los primeros años de vida. Considera que las niñas y niños tienen una curiosidad y una oportunidad de futuro más equitativo que vale la pena cultivar desde temprano, especialmente en un campo donde el acceso económico sigue siendo una barrera, y donde el ingreso femenino a carreras STEM ha aumentado sin traducirse todavía en una presencia proporcional en cargos académicos o directivos. 

¿Cómo explicarles a los niños un concepto tan técnico como la contaminación lumínica? Su fórmula es simple: lenguaje accesible, sin renunciar al rigor. “No puedes saltarte la palabra contaminación, o la frase que comunica el concepto, tienes que explicarlo de inmediato, porque pierdes la atención del público si se enfrenta a tecnicismos sin una explicación clara”, señaló. Y agregó “los niños preguntan sin miedo, mientras que en auditorios de adultos, con cientos de personas, apenas surgen tres o cuatro preguntas. Los niños tienen una curiosidad innata que hay que alimentar”. 

Efectivamente, la clave está en adaptarse. Francisca también es activa en redes sociales bajo el usuario @fran.astronoma, el cual nació en pandemia, cuando un viaje de divulgación científica que la llevaría de San Pedro de Atacama a Coyhaique se transformó, por necesidad, en una experiencia virtual. Desde entonces construyó una comunidad, pero es clara en marcar los límites de esa herramienta, “las redes sociales no reemplazan de ninguna manera el aula, la lectura, ni el estudio personal”, afirmó. Para ella, su verdadero valor está en otra parte, en permitir que la gente sepa dónde encontrarla cuando quiera aprender de forma más profunda o tradicional, ya sea en un curso, un taller o un libro.

Esa filosofía también explica por qué en Manos a la Ciencia se usan formatos como los video reacts que hoy dominan YouTube. “El que podamos usar el lenguaje del público para compartir lo que necesitamos compartir. Eso yo creo que es lo más relevante en las redes sociales”, resumió.

En poco más de una década, ese trayecto diario en bus por la Ruta 5 se transformó en una trayectoria completa: hoy Francisca Contreras es autora del libro infantil Kika y las Estrellas (de Editorial Planeta) y ha llevado la astronomía a más de 50.000 personas a lo largo de Chile a través de decenas de charlas y cursos, presenciales y online. Ha representado al país como delegada en el Barco de la Juventud SWY 37 del Gobierno de Japón y en el “APEC Women in STEM Symposium” de Corea del Sur, y fue reconocida entre los 100 Jóvenes Líderes 2024 de El Mercurio. Pero si algo no ha cambiado desde esa adolescente que miraba las estrellas por la ventana, es la convicción de que ese gesto simple, levantar la vista, debería estar al alcance de cualquiera. 

Proteger los cielos oscuros de Chile, para Francisca, es también proteger esa posibilidad: que la próxima generación pueda seguir mirando hacia arriba y, como ella alguna vez lo hizo, encontrar ahí el inicio de algo.

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Este mes Fundación Cielos de Chile tuvo presencia simultánea en distintos territorios del país, participando de instancias educativas y de articulación territorial que reafirman el trabajo de la institución. 

Educación astronómica 

En San Antonio se realizó el V Congreso Nacional de Educación Astronómica “Acercando el universo al aula”, organizado por Fundación Parque de la Ciencia y la Coordinación Nacional de Educación en Astronomía (NAEC). El encuentro reunió durante tres días a educadores, divulgadores y entusiastas del cosmos de todo el país, en un espacio de intercambio de experiencias, metodologías y proyectos orientados a llevar la enseñanza de la astronomía a las aulas escolares.

Fundación Cielos de Chile participó de la instancia a través de su directora ejecutiva, Daniela González, sumándose a una conversación que, al igual que el trabajo de la Fundación, entiende la astronomía no solo como ciencia, sino como una puerta de entrada para sensibilizar a nuevas generaciones sobre la importancia de proteger los cielos oscuros.

Asimismo, en el norte del país, Fundación Cielos de Chile participó de la Feria de Astroturismo realizada en Taltal, dictando la charla de cierre de la actividad. La jornada fue evaluada como un éxito y reflejó el interés creciente de comunidades del norte de Chile por vincular la protección de los cielos oscuros con el desarrollo turístico local.

La visita también permitió a la Fundación establecer contacto con la Academia de Astronomía del Liceo C-21 de Taltal, coordinando una charla express dirigida a sus estudiantes, en un gesto que busca sembrar, desde la sala de clases, el mismo interés por el cielo nocturno que mueve a la comunidad astroturística de la zona.

Ya sea desde el aula o las ferias, estas instancias reflejan una misma convicción que guía el trabajo de la Fundación: proteger los cielos oscuros de Chile requiere de una labor sostenida en distintos frentes y territorios, tanto en la formación de quienes enseñan como en el contacto directo con las comunidades que ya reconocen el valor de su cielo nocturno.

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El Núcleo MINGAL es una iniciativa científica dedicada al estudio de las galaxias, que son los objetos con la luz más tenue que puede observarse en el universo. Desde esa perspectiva, la protección de los cielos oscuros se transforma tanto en una preocupación ambiental como en una condición esencial para hacer ciencia.

“Siendo un núcleo dedicado a la astronomía y al estudio de las galaxias, obviamente nos preocupa mucho poder preservar los cielos en el norte, donde están los observatorios que utilizamos para realizar nuestra investigación”, explicó Rodrigo Herrera, director de MINGAL y académico del Departamento de Astronomía de la Universidad de Concepción. “Pero también para nosotros es muy importante, como amantes del universo, que todo el territorio chileno tenga acceso a una noche estrellada que los pueda alimentar de curiosidad”.

La colaboración con Fundación Cielos de Chile surgió precisamente de esa convicción compartida: que la protección del cielo nocturno no es una tarea exclusiva de los astrónomos, sino de toda la ciudadanía.

Una tarde de charla y acción

La jornada comenzó a las 17:00 horas con una charla a cargo de Daniela González, directora ejecutiva de Fundación Cielos de Chile, y Juan Pablo Valenzano, coordinador de proyectos, donde abordaron el impacto ambiental y humano de la luz artificial, los aspectos clave del Decreto Supremo N°1/2022, la norma lumínica vigente en Chile, y el rol que puede cumplir la ciencia ciudadana en el monitoreo de la contaminación lumínica.

A las 18:15 horas, la actividad salió a las calles. Los asistentes recorrieron el centro de Concepción con Glowatch, la plataforma de ciencia ciudadana de Fundación Cielos de Chile, identificando y reportando en tiempo real fuentes de sobreiluminación, encandilamiento y luz mal dirigida en el alumbrado público, vitrinas y carteles comerciales.

“Nuestras expectativas eran precisamente tener un buen número de personas que pudieran participar, que se pudieran quedar en la charla, se pudieran quedar en la caminata y que pudieran darse cuenta de la forma poco inteligente y bastante contaminante que estamos iluminando nuestras ciudades. Y después de participar en la caminata y conversar con la gente y ver su reacción, podría decir que se cumplió con creces”, señaló Rodrigo Herrera. 

Para la Encargada de Educación y Difusión de MINGAL, Francisca Contreras, la actividad responde a uno de los pilares centrales del núcleo: tender un puente directo entre la investigación astronómica y las comunidades locales. “El objetivo es poder concientizar respecto a cómo utilizamos la luz desde las zonas urbanas y cómo esto también contamina los cielos chilenos, aún cuando estos son fundamentales para la ciencia y el desarrollo de la astronomía”, indicó.

Más allá del resultado inmediato, la jornada en Concepción apunta a algo más amplio. La colaboración entre MINGAL y Fundación Cielos de Chile es parte de una agenda de largo plazo. “Las proyecciones son que podamos seguir trabajando con la Fundación Cielos de Chile, porque la tarea es titánica y necesitamos el aporte de todos. Un país que sufre por la contaminación en muchos otros aspectos, de repente no se fija en que también existe contaminación lumínica que nos está afectando”, reflexionó el director del Núcleo MINGAL. 

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¿Por qué el 16 de mayo?

Ese día, pero en 1960, el físico e ingeniero Theodore Maiman logró por primera vez hacer funcionar un láser. Ese experimento, que parecía entonces una curiosidad científica, desencadenó una revolución tecnológica que hoy sostiene internet, hace posible la cirugía de precisión, permite la observación astronómica y alimenta fuentes de energía renovable. 

La historia detrás de ese momento es tan humana como el descubrimiento mismo: Maiman tuvo nueve meses, 50.000 dólares y un asistente para lograrlo, en los laboratorios Hughes Research en California. Cuando terminó, envió un artículo de apenas 300 palabras a Physical Review, el cual fue rechazado. Lo publicó finalmente la revista Nature, y el artículo fue descrito por sus pares como uno de los más maravillosos que Nature había publicado en su existencia. El primer láser comercial llegó al mercado apenas un año después, en 1961.

La luz y la cultura

Antes de todo esto, la luz ya era un tema central de la experiencia humana. Ha tenido un impacto profundo en las artes visuales, las artes escénicas, la literatura y el pensamiento a lo largo de la historia: desde los pintores que estudiaron sus propiedades para capturar la realidad hasta los escritores que la usaron como metáfora del conocimiento y la verdad. 

Estudiar la conexión entre luz y cultura a través del tiempo ofrece una comprensión más rica de cómo ciencia y humanidades se han influenciado mutuamente. Para la astronomía, esa conexión es especialmente vívida: el cielo nocturno ha inspirado cosmologías, calendarios, poesía y pintura durante milenios. Protegerlo es también proteger una fuente inagotable de cultura. 

La luz y los Objetivos de Desarrollo Sostenible

Las tecnologías basadas en la luz contribuyen directamente a múltiples Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la Oficina de Naciones Unidas (ONU), destacando su rol fundamental en el desarrollo sostenible y la cooperación científica internacional.

Algunas de dichas tecnologías, en materia de alimentación y agricultura, son los sensores ópticos y láser que permiten mapear suelos y guiar decisiones de riego (ODS 2); la terapia fotodinámica, la cirugía láser y la telemedicina han transformado el acceso a la salud (ODS 3); la energía solar fotovoltaica y las lámparas LED portátiles proveen electricidad limpia donde las redes convencionales no llegan (ODS 7); sistemas solares de purificación proveen agua potable en regiones áridas (ODS 6); radiómetros y sensores satelitales monitorean la radiación terrestre y las corrientes oceánicas para predecir el cambio climático (ODS 13); y la teledetección óptica permite proteger ecosistemas y biodiversidad a una escala antes imposible (ODS 14 y 15).

La protección del cielo nocturno también ha sido reconocida como un objetivo en sí mismo. El ODS 18, que se preocupa por la calidad del cielo y el acceso a la luz de las estrellas, identifica la contaminación lumínica, las interferencias de radio y las constelaciones de satélites en órbita baja como las principales amenazas a la calidad del cielo nocturno. 

Hoy, el 85% de la población mundial vive bajo cielos contaminados. El acceso a la luz no es universal, y esa desigualdad tiene consecuencias concretas: la falta de iluminación limita horas de trabajo, priva a los niños de tiempo para estudiar y restringe el acceso a servicios básicos. Además, las redes de comunicación óptica sostienen los mecanismos de transparencia e institucionalidad que hacen posible la paz y la justicia, dando cuenta de que conectar personas es también una condición de la convivencia. 

Cuando la luz se vuelve problema

Sin embargo, no toda luz es un aporte. La luz artificial mal diseñada genera uno de los problemas ambientales de más rápido crecimiento: la contaminación lumínica. Y su impacto recorre exactamente los mismos objetivos que las tecnologías basadas en la luz buscan proteger.

La contaminación lumínica altera los ciclos circadianos de las personas, afectando el sueño y la salud (ODS 3). Deteriora los ecosistemas nocturnos de los que dependen miles de especies de insectos, aves y mamíferos (ODS 14 y 15). Y representa un gasto energético innecesario que contribuye al cambio climático (ODS 13). En Chile, esta tensión es especialmente relevante. El país alberga algunos de los cielos más oscuros del planeta y concentra una parte significativa de la capacidad de observación astronómica mundial, siendo un patrimonio científico y cultural que la contaminación lumínica amenaza directamente. Por eso, desde 2022, Chile cuenta con el DS N°1, una norma lumínica que regula las emisiones de luz artificial en exteriores con el objetivo de proteger los cielos oscuros, la biodiversidad y la salud de las personas.

El 16 de mayo nos recuerda todo lo anterior. Que la luz es conocimiento, es herramienta, es patrimonio y es condición de equidad. Pero también nos recuerda que usarla bien importa, y que la diferencia entre luz que aporta y luz que daña está en cómo, cuándo, hacia dónde y en qué cantidad la dirigimos.

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El pasado viernes 20 de marzo, Fundación Cielos de Chile participó como una de las instituciones invitadas a la jornada de Puertas Abiertas ESO-ALMA 2026, realizada en el marco de celebración del Día de la Astronomía, y que constituye una de las instancias más significativas del año para acercar el conocimiento astronómico a la ciudadanía. 

Desde el inicio del día, las instalaciones recibieron a estudiantes de colegios públicos de diversas comunas de la región Metropolitana. Luego, desde las 16:00 horas, abrió sus puertas al público general con actividades gratuitas que incluyeron talleres de armado de telescopios, visita a la sala de control de ALMA, exposición de meteoritos, y charlas de astronomía, entre varias otras. Durante todo el día más de 600 personas recorrieron zonas e instalaciones para interiorizarse sobre el avance y cuidado del patrimonio astronómico de nuestro país. 

Conocimiento para todas las edades

Concretamente, Fundación Cielos de Chile participó con un stand donde familias y estudiantes pudieron acercarse a aprender sobre contaminación lumínica y la importancia de proteger los cielos oscuros como patrimonio natural, científico y cultural. “Para nosotros, participar en este tipo de instancias tiene un valor muy importante ya que podemos trabajar con todas las familias y personas que se acercan en la concientización de la contaminación lumínica”, explicó Sofía Ramírez, encargada de Educación Ambiental de la Fundación. “Es una problemática que sin dudas afecta la observación astronómica, pero también tiene otros impactos, como en la biodiversidad y en la salud humana. En este tipo de jornadas, podemos acercar este sentido de importancia a las personas y entender lo relevante de Chile en la observación (astronómica) mundial”, agregó. 

“Que nosotros podamos participar mediante un stand y una charla es muy importante, ya que nos acercarmos a la gente a través de una conversación y una explicación”, ahondó la profesional. ¿Cómo se logra esto? La experiencia que se ofrece al visitar el stand es de tono lúdico, a través de un clásico juego del gato, las y los visitantes se interiorizan sobre fuentes de contaminación lumínica. Además, y también a través del juego, conocer sobre el recorrido que realizan las golondrinas de mar durante su migración, y cómo la contaminación lumínica va poniendo obstáculos en su camino. Los aterrizajes de los contenidos son concretos y cercanos, llevando el conocimiento a todas las edades, entendiendo cómo se genera la contaminación lumínica y qué acciones deben tomar las personas y las comunidades para reducirla y proteger este patrimonio único a nivel mundial e indispensable para el desarrollo científico y tecnológico.

Acción ciudadana

Además de la presencia en el stand, la Fundación participó en el bloque de charlas breves con una presentación realizada también por Sofía Ramírez. El tema abordado fue explicar cómo utilizar la plataforma Glowatch, la cual busca generar reportes de fuentes de contaminación lumínica mediante ciencia ciudadana.  

Para la Fundación, participar en esta jornada es también una oportunidad de recordar a las familias que los cielos oscuros que hacen posible toda esta ciencia requieren protección activa y que esa es una responsabilidad compartida.

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Para 2030, Chile albergará más del 60% de la capacidad de observación astronómica
mundial. En el mismo año, el país será la sede del mayor evento de astronomía a nivel
global, la trigésima cuarta Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (IAU).
No es casualidad, ya que Chile se ha transformado en el epicentro de la astronomía.
En los últimos 20 años se ha duplicado el número de centros e instituciones que desarrollan
astronomía, y se ha triplicado el número de personas dedicadas a la astronomía trabajando
en el país. Los cielos oscuros, despejados y únicos en el mundo, han atraído a los
observatorios más importantes del planeta y consolidado a Chile como un referente, por
eso, el 21 de marzo cobra especial relevancia.
Desde el 2013, se celebra en el país el Día de la Astronomía, impulsado por el Ministerio de
Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación; con el objetivo de crear conciencia sobre
la protección de los cielos prístinos de Chile. Desde Fundación Cielos de Chile, se busca
también expandir la concientización a más de un día, tomando marzo como el mes de la
astronomía.

Las actividades 2026

Jueves 19 de marzo: Día de la Astronomía 2026 en el Teatro Municipal de Viña del Mar
(organizado por el Instituto de Física y Astronomía de la Universidad de Valparaíso).

Viernes 20 de marzo: la Organización Europea para la Investigación Astronómica,ESO,
abrirá sus puertas a la comunidad en una celebración que congrega a más de 40
instituciones educativas y científicas, como Fundación Cielos de Chile, para acercar la
astronomía a personas de todas las edades a través de actividades, charlas y exhibiciones
gratuitas en distintas regiones del país.

Sábado 21 de marzo: el Observatorio Las Campanas invita al día de la astronomía en
Vallenar, en una jornada de actividades de divulgación científica, gestionadas por el
Observatorio en conjunto con entidades educativas y otras organizaciones, como la
Fundación Cielos de Chile, que participará con un stand interactivo para comprender en
profundidad la importancia de los cielos oscuros como patrimonio natural y cómo
protegerlos.

De acuerdo a la Sociedad Chilena de la Astronomía, ese es el corazón de esta fecha
conmemorativa: ser una instancia para acercar el conocimiento a niños, jóvenes y adultos.
El llamado es a conocer más sobre nuestros cielos, para valorarlos y hacer contrapeso al
rápido y creciente avance de la contaminación lumínica, protegiendo así no solo la
investigación de clase mundial, sino también la salud humana y la conservación de la
biodiversidad. Conocer el cielo es el primer paso para defenderlo.

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Música, convivencia, aire libre y la participación de diversas organizaciones dedicadas al desarrollo sostenible, convierten al Festival Ladera Sur en una instancia ideal para educar en la conservación de los ecosistemas y el cuidado de los cielos oscuros. En este contexto, Fundación Cielos de Chile estuvo presente con un estand enfocado en la educación ambiental, donde los participantes pudieron entender a través del juego las causas de la contaminación lumínica y cómo implementar buenas prácticas de iluminación sustentable.

Sofía Ramírez, líder del área de Educación Ambiental de la Fundación, explicó que “pese a estar regulado normativamente, el exceso de iluminación artificial nocturna rara vez es percibido por la ciudadanía como una forma de contaminación. Por ello, la educación se posiciona como la herramienta clave para sensibilizar, informar y activar a distintos públicos frente a este fenómeno”. 

Educación ambiental para la protección de los cielos 

Durante el festival, Fundación Cielos de Chile buscó integrar el cuidado de los cielos oscuros a la conversación sobre la protección del medio ambiente en su conjunto, educando a los participantes en cómo la contaminación lumínica no solo es una amenaza para la astronomía, sino que pone en riesgo nuestros ecosistemas. 

Para aportar a estos objetivos, las personas que se acercaron al estand pudieron jugar a un “gato” (también conocido como tres en línea) sobre la contaminación lumínica. Además, la fundación presentó un cómic que muestra el impacto de la contaminación lumínica en la golondrina de mar negra.  

”La educación ambiental es un motor que nos permite a la Fundación movilizar personas, ideas y recursos para promover un desarrollo sostenible que reconozca el valor de los cielos oscuros sin contaminación lumínica, y resguarde el equilibrio de los ecosistemas nocturnos, la salud humana y el patrimonio científico de Chile”, finalizó la líder del área de Educación, Sofía Ramírez.  

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Cada 24 de diciembre, el Viejito Pascuero recorre el mundo visitando los hogares de todos los niños y niñas del planeta. Una tarea titánica si se considera que cumple su objetivo en solo una noche, con una impactante precisión a la hora de entregar los regalos.

¿Pero cómo lo hace para guiarse y llegar a los puntos más apartados del planeta? Hoy existen instrumentos de navegación como GPS que facilitan esta tarea, pero el Viejito Pascuero ha mantenido la tradición de orientarse usando las estrellas, al igual que lo ha hecho la humanidad durante miles de años. 

La guía hacia las casas de los niños chilenos 

Durante siglos, la Cruz del Sur ha sido la constelación que ha guiado a miles de personas en sus traslados en esta parte del mundo. Está compuesta por cuatro estrellas que marcan las puntas de una cruz (de ahí su nombre) y una pequeña estrella ubicada bajo el brazo derecho, que nos ayuda a distinguirla de otras formaciones con forma de cruz. 

La Cruz del Sur es tan importante, que se transformó en un símbolo de identidad y pertenencia al hemisferio sur y hoy está presente en las banderas de países como Australia, Nueva Zelanda y Brasil, además de banderas de regiones de nuestro país como Magallanes, Los Lagos y Coquimbo. 

Para encontrar el sur a través de la Cruz del Sur, debes fijarte en la línea más larga que va de arriba hacia abajo. Para hacer las cosas más fáciles, puedes poner tu dedo índice sobre la estrella de arriba y tu pulgar sobre la estrella de abajo. Una vez que has establecido la distancia entre ambas, debes replicar esa distancia cuatro veces y media hacia abajo, siguiendo la misma diagonal de esta línea, así llegarás al punto sur celestial. Desde ahí, debes trazar una línea imaginaria hacia el horizonte, es decir, hacia la Tierra y ahí encontrarás el sur. 

Gracias a esta constelación, el Viejito Pascuero puede guiarse en el hemisferio sur y así llegar a las casas de los niños y niñas de Chile. 

Una estrella fiel

Si estamos en el hemisferio norte y miramos el cielo nocturno durante varias horas, notaremos que las estrellas parecen desplazarse lentamente, describiendo círculos en el firmamento. Sin embargo, hay una que permanece inmóvil: la Estrella Polar, también conocida como Polaris.

Aunque Polaris no es la estrella más brillante, sí es una de las más importantes. Para encontrarla, basta con ubicar el Gran Carro, una figura de siete estrellas que parece un cucharón o un carrito. Luego, hay que fijarse en las dos estrellas que están juntas en uno de sus extremos. Si se traza una línea imaginaria desde esas dos estrellas y se extiende un poco más en esa misma dirección, esa línea lleva directamente a la Estrella Polar.

Polaris se ubica casi exactamente sobre el eje de rotación de la Tierra, en dirección al Polo Norte celeste. Por esta razón, mientras el resto del cielo gira a su alrededor, ella permanece fija, marcando el norte con precisión. Para navegantes, exploradores y viajeros nocturnos, esta estrella fue durante siglos una referencia fundamental. Incluso lo hemos incorporado en nuestras conversaciones: cuando alguien parece inconsistente en sus decisiones, se dice que ha perdido el norte. 

La importancia de cuidar los cielos oscuros 

Para que el Viejito Pascuero pueda seguir cumpliendo con su tarea, es necesario que cuidemos nuestros cielos oscuros de la contaminación lumínica. Hoy el exceso de luz artificial está apagando de apoco las estrellas, haciendo cada vez más difícil poder usarlas para orientarse. 

Cuidar el cielo nocturno es muy fácil y se puede lograr siguiendo seis principios: dirigir la luz hacia donde se desea iluminar sin que se escape hacia arriba, regulando la intensidad, iluminando solo cuando se necesita, utilizando luces de colores más cálidos, iluminando siempre con un propósito y cuidando el diseño de la iluminación. 

“Actualmente el 83% de las personas en el mundo vive bajo cielos contaminados lumínicamente. Cada año la contaminación lumínica crece un 9,6%, por lo que los niños y niñas cada vez pueden ver menos estrellas. Es importante que tomemos medidas para que las nuevas generaciones puedan seguir disfrutando de este patrimonio natural y científico”, señaló Daniela González, directora ejecutiva de Fundación Cielos de Chile. 

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Johan Eklöf es un científico, escritor y conservacionista sueco. Su trabajo de investigación sobre los murciélagos fue el punto de partida para comenzar a estudiar los procesos naturales que ocurren en la noche. Hoy es uno de los principales expertos en los efectos de la contaminación lumínica en los seres vivos.

En su libro Manifiesto por la Oscuridad, el autor describe el impacto de la luz artificial en insectos, mamíferos, anfibios, plantas y en los humanos. Junto a ello, invita a reflexionar sobre el valor de la oscuridad y a cuestionarnos por qué y para qué estamos iluminando como lo hacemos.

“Todo en la Tierra ha cambiado”, comienza diciendo Johan. “Sin embargo, una cosa se ha mantenido casi constante: el día viene después de la noche y la noche viene después del día. Esto es predecible para plantas y animales.

Hoy los humanos ponemos luces y hacemos los días más largos. Hacemos que las mañanas lleguen más temprano. La verdadera noche y la oscuridad son muy cortas, si es que acaso existen”, explica.

La sobreiluminación artificial, combinada con los efectos del cambio climático, modifica la manera en que los seres vivos percibimos el paso del tiempo y de las estaciones, alterando nuestros ciclos biológicos.

“Solamente hay dos maneras de percibir el tiempo en la naturaleza: la temperatura y la luz”, dice Eklöf. “¿Cuándo deben alimentarse los animales? ¿cuándo deben migrar?¿cuándo deben aparearse? Todo eso está relacionado con la luz y la temperatura”, ejemplifica.

Uno de los grupos más afectados por la contaminación lumínica son los insectos. El exceso de iluminación artificial es uno de los factores que los están llevando a una extinción masiva.

En su libro, Eklöf cita un estudio de 2019 que muestra que el número de especies de insectos disminuye en casi un 3% anualmente. A este paso, en 100 años prácticamente no existirían insectos.

“Es muy difícil saber qué va a pasar realmente, pero probablemente va a afectar nuestra comida. La producción de alimentos es una de las cosas que más vamos a notar”, alerta.

La noche es necesaria para nuestra salud

Pero no solo los insectos se están viendo afectados. El impacto del exceso de luz artificial afecta a ecosistemas completos, incluyendo a las personas. “Los humanos también somos parte de la naturaleza. También evolucionamos en un mundo donde existe luz y oscuridad”, recuerda Johan Eklöf. Sin embargo, actualmente el 83% de las personas vive bajo cielos contaminados lumínicamente, lo que tiene importantes efectos en la salud humana.

Hay estudios que indican que la contaminación lumínica puede aumentar entre un 10 a un 14% el riesgo de desarrollar cáncer de mama. También hay evidencia científica de que aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de próstata.

“El cuerpo no es el mismo durante la noche. Es como cuando tienes jetlag, tu cuerpo se siente raro porque se está tratando de restaurar. Necesitamos luz en la mañana y oscuridad en la noche”, explica Eklöf.

El temor a la oscuridad como un asunto cultural

El pasillo de una casa, una calle poco transitada, un bosque. Pareciera que al caer la noche las cosas cotidianas se volvieran terroríficas. Para Johan Eklöf este es un fenómeno que tiene raíces en la biología humana, pero también en la cultura.

“Dependemos mucho de nuestros ojos, es nuestro principal sentido”, señala. Pero además cree que hay elementos subjetivos. “La luz es siempre algo bueno: ‘el futuro es brillante’, ese tipo de frases. También tenemos todas las películas en las que las cosas malas pasan en la oscuridad. El temor a la oscuridad es algo con lo que de alguna manera nacemos, pero también es cultural”.

Esta visión ha impactado en la manera en que diseñamos las ciudades, tendiendo a sobreiluminar los espacios en búsqueda de aumentar la seguridad.

“Si caminas en la calle por supuesto que quieres ver dónde pisas, quién viene en la calle. Pero no hay estudios que prueben que más luz significa menos crimen, es más una sensación de seguridad. Pero hay mucha mala iluminación, si vas caminando y una luz te encandila, dejas de ver. Eso en realidad es peor”, explica.

La solución al problema de la contaminación lumínica, dice en tono de broma, es “apagar la luz”, aunque aclara, “en teoría es eso, pero en la práctica nadie realmente quiere apagar todas las luces. Sin embargo, hay muchas cosas que se pueden hacer, como cubrir las luminarias para que apunten hacia abajo y no hacia todos lados.

Cambiar el color y la temperatura de la luz por colores más amarillos en vez de blanco”, además recomienda apagar las luces cuando no se están utilizando o utilizar sensores de movimiento. “Solamente se necesita luz artificial cuando hay humanos”, remarca.

Un llamado a cuidar los cielos de Chile 

Durante su visita al país, John Eklöf tuvo la oportunidad de recorrer el Desierto de Atacama y visitar el Observatorio ALMA. De esta experiencia destaca la excepcionalidad de los cielos nocturnos del norte del país.

“Manejas 20 minutos en auto hacia la oscuridad y ves el cielo como debería ser. Pero vuelves al pueblo y de repente no hay estrellas. Este es un llamado de atención porque lo que tienen aquí es muy inusual. Solamente uno de cada cinco estadounidenses y europeos puede ver la Vía Láctea y eso es algo que nuestros ancestros veían todas las noches”, destaca.

“Ustedes tienen muchas áreas remotas donde aún es posible observar los cielos oscuros. Están los observatorios y otros países vienen aquí a explorar el espacio. Eso es algo a preservar”, finaliza Johan Eklöf.

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El vínculo entre iluminación, arquitectura, espacio urbano y biodiversidad será parte esencial de los temas que abordará el seminario “Noche Zero: luz, espacio público y naturaleza”, que tendrá como invitado internacional al destacado científico sueco y doctor en Biología Johan Eklöf, autor del galardonado libro Manifiesto por la Oscuridad. 

El evento se realizará el jueves 23 de octubre desde las 14.30 en la Sala Seminario del Campus Los Leones de la Universidad San Sebastián (USS) en Providencia, con el auspicio del Magister en Vivienda y Proyectos Inmobiliarios (MAVIP) de esa casa de estudios, la Fundación Cielos de Chile y la Oficina de Protección de la Calidad del Cielo del Norte de Chile (OPCC).

Lo patrocinan la Asociación de Profesionales de la Iluminación de Chile (API) y Dark Sky International Association.   

El valor de la noche y la biodiversidad

En su charla “El valor de la noche y la biodiversidad”, hará un recorrido por los temas centrales de su libro, donde aboga por la protección de la oscuridad natural frente a la creciente contaminación lumínica y sus efectos negativos en los ecosistemas nocturnos, la biodiversidad y la salud humana. 

El seminario tendrá además la mirada de expertos chilenos del mundo de la arquitectura, urbanismo, cielos oscuros y biodiversidad. 

Cecilia Aldunate, arquitecta y directora del MAVIP USS, se enfocará en la luz y el espacio público, mientras que Cazú Zegers, arquitecta cuyo trabajo abarca desde la planificación urbana, gestión cultural y territorial hasta el diseño de objetos centrará su charla en “Arquitectura, territorio y naturaleza”. 

Desafíos de la contaminación lumínica

El seminario concluirá con una mesa sobre los desafíos de la contaminación lumínica en diversos ámbitos. En este panel Daniela González, directora ejecutiva de la Fundación Cielos de Chile, entregará detalles sobre la Nueva Norma Lumínica y su aplicación. 

Por su parte, Ivo Tejeda, director ejecutivo de la Red de Observadores de Aves y Vida Silvestre (ROC) comentará el caso de la golondrina de mar negra en el norte de Chile para ejemplificar el impacto de la luz artificial nocturna sobre la biodiversidad. 

Finalmente, Macarena Rau, presidenta de The International Crime Prevention through Environmental Design Association CPTED (ICA), se centrará en las alternativas para compatibilizar el diseño de iluminación en espacios públicos con la seguridad urbana y la prevención del crimen. 

La mesa cerrará con la arquitecta Paulina Villalobos, fundadora de DIAV y directora de Dark Sky Association, que en su charla “Noche Zero: diseño, ciencia y patrimonio”, expondrá su propuesta para conectar la ciencia de la protección del cielo oscuro con la creatividad en el diseño de iluminación urbana. 

El seminario es gratuito, previa inscripción en:  https://tinyurl.com/7krscuem

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